Niedożywienie występuje wyłącznie u dzieci z ubogich regionów świata, w których dostęp do żywności jest ograniczony.

Ubóstwo jest jednym z powodów występowania niedożywienia, ale nie jedynym. Nieprawidłowy stan odżywienia u dziecka może być także wynikiem choroby, pojawić się w następstwie nawracających infekcji, przewlekłych biegunek i przedłużającego się braku apetytu.